more murder ...

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Source: pixabay

where

Berlin  ·  Germany (… Europe …)

when

1928 – 1957

writing

Philip Kerr (*1956  †2018)

acting

Bernie Gunther, Private Investigator

background

Meet Bernie Gunther, ex-police officer, who earns his living as a private detective in Berlin when the Nazis reign over anything and anyone. Soon he gets involved in a network of intrigues on political level, on financial level, on private career level… This is the starting point in the first novel set in 1937 when the Olympic Games come to Berlin. Bernie grows by his challenges and during the series you’ll meet him before WWII, during WWII, after WWII, during Cold War as well as in Berlin, anywhere in Germany and anywhere in Europe. Once dealing with members of the different intelligence services Bernie is again and again a target for risky and top-secret missions.

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Lernt Bernie Gunther kennen, einen ehemaligen Polizisten, der seinen Lebensunterhalt inzwischen als Privatdetektiv in Berlin verdient zu einer Zeit, als die Nazis über alles und jeden herrschen. Schon bald wird er in ein Netz von Intrigen auf politischer Ebene, der Wirtschaft und privater Karriere-Nazis hineingezogen… Hier beginnt der erste Roman der Serie im Jahr 1936, als die Olympischen Spiele in Berlin stattfinden. Bernie wächst mit seinen Herausforderungen und während der Serie trifft man ihn in den Jahren vor dem Zweiten Weltkrieg, während des Kriegs, in der Nachkriegszeit, während des Kalten Krieges – überall: in Berlin, irgendwo in Deutschland und in Europa. Einmal mit einem Geheimdienst kooperiert ist Bernie für die verschiedenen Organisationen immer wieder ein willkommener Partner für riskante und streng geheime Missionen.

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series

1. March Violets (1989) – set in 1936
2. The Pale Criminal (1990) – set in 1938
3. A German Requiem (1991) – set in 1947–48
4. The One From the Other (2006) – set in 1937 and 1949
5. A Quiet Flame (2008) – set in 1932-33 and 1950
6. If The Dead Rise Not (2009) – set in 1934 and 1954
7. Field Grey (2010) – set in 1954
8. Prague Fatale (2011) – set in 1941
9. A Man Without Breath (2013) – set in 1943
10. The Lady From Zagreb (2015) – set in 1942-43 and 1956
11. The Other Side of Silence (2016) – set in 1956 and 1944/45
12. Prussian Blue (2017) – set in 1939 and 1956
13. Greeks Bearing Gifts (2018) – set in 1957
14. Metropolis (2019) – set in 1928

1. Feuer in Berlin (1995)
2. Im Sog der dunklen Mächte (1995)
3. Alte Freunde, neue Feinde (1996)
4. Das Janusprojekt (2007)
5. Das letzte Experiment (2009)
6. Die Adlon-Verschwörung (2011)
7. Mission Walhalla (2013)
8. Böhmisches Blut (2014)
9. Wolfshunger (2014)
10. Operation Zagreb (2017)
11. Kalter Frieden (2018)
12. Berliner Blau (2019)
13. Trojanische Pferde (2020)
14. Metropolis (2021)

originally written in

English

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deutsch

A German Life

Bernie Gunther was born in 1898 in Germany when it was an empire with an emperor. His home turf is Berlin, at least for the 30s and 40s. His life, or better a good part of it, is documented in 14 novels covering the period from 1928 to 1957 – and afterwards he’s still alive and kicking. When drowning in his adventures it is sort of amazing that he survives all the trouble, all the dangerous incidents, all the encounters with really bad and wicked people during his lifetime.

Bernie is just old enough to participate in WWI. Afterwards – Germany is now a republic – he joins the police corps and makes his way as a detective in the murder squad establishing his solid reputation for hunting down a mass murderer, a serial killer. Then he resigns and becomes a private investigator – only to be involved in the rising Third Reich and soon after forced back into police service. WWII starts and he becomes a SS member as all the rest of the police force. He experiences the east front and ends finally as a POW, a Russian POW.

After WWII he restarts as a private investigator, but is forced into working as a spy. He even is imprisoned as a war criminal. The Cold War is rising and Bernie’s skills are required on both sides – international as well as national. It seems that he cannot simply retire: even when hiding at the Mediterranean coast with counterfeit papers he is dragged into new trouble and forced to fight to survive – alongside he is able to take his personal revenge on a Nazi killer. When later back in Munich and working for an insurance company the shadows of the Third Reich cross his way again.

I was busy with sorting Bernie’s life out. The novels are not in chronological order; the first novel starts 1936 and afterwards we are catapulted into pre-WWII and the post-war confusion. The later novels cover events after WWII during the Cold War as well as incidents during WWII haunting Bernie – when reading you are jumping from the 50s back into the 30s etc. So piece by piece the life of Bernie Gunther is revealed.

I thought about Bernie Gunther and this blog: Is there any crime apart from war crimes? Yes – Bernie works as a detective at Berlin’s police force and investigates murders. During WWII – are there crimes? Yes – apart from battle grounds there are crimes and in his role as SS member Bernie is investigating whatever happens. During the Cold War: Does the spy stumble over crimes? Yes – he is involved in treachery and murder based on patriotic reasons resp. cleanup the fallout of intelligence service messes.

So: Bernie is not only a homicide detective and a private investigator specialized in missing persons (you may be sure that there were lots of missing persons in the 30s in Berlin …), but also a soldier, a SS member, a POW and a spy working for anybody who was able to force him into any spy actions. This alone is a basis for interesting and thrilling novels.

During his adventures Bernie comes across a lot of notorious contemporaries. Nazi bigshots of the police, surveillance authorities, SS … (especially Reinhard Heydrich) are dealing with Bernie and using him for their special needs. He learns how to deal with Russian intelligence as well as US intelligence and British intelligence. Furthermore the rising eastern Germany (especially Erich Mielke) is also eager for his services. Once W. Somerset Maugham appears … in a clandestine and homoerotic context.

Also when reading the novels there are more well-known „things”, „locations“, „events” … I’m talking about the Katyn massacre, notorious concentration camps, Hotel Lux in Moscow, the famous Amber Room, the Berghof at Obersalzberg, the sinking of the Wilhelm Gustloff, the Cambridge Five, Cuba before the revolution, the ruins of Berlin during the late 40s, Orson Welles’ Vienna at the same time … All these are somehow interwoven with Bernie’s adventures.

It remains to look at Bernie as a person. You’ll often read that he is the typical anti-hero. He never set out to save the world or win battles during war or become a life-saver of people in danger. Otherwise he is curious – very curious and wants to clarify any situation aka anything. He is obsessed with exploring truth what makes his life difficult and dangerous especially in the Third Reich. Of course he isn’t a fan of the Nazis, however, he is too clever to resist Nazi bigshots.

Later on when having to deal with intelligence people from GB, France or USA (or even from Germany – east Germany) he only wants to survive and live in peace for the rest of his days. All the years before and during and after WWII, all the cruel missions have left their mark on Bernie. Somehow he becomes a lonely wolf happy in his den hidden from the world and its complexity.

On the other hand Bernie is never alone. There are always women in his life. He even gets married twice or more – I lost track of his love life eventually.

He is clever and cautious – although he likes to do jokes and to show his witty intellect. (Sometimes I asked myself if these dialogues arn’t just a little too fresh for the Third Reich, the Cold War …) When dealing with SS bigshots I always wondered why he wasn’t sent at once to a concentration camp or beaten to death in a SS cellar because of his disrespect. However, his skills seem always more important to the ruling party than …

Altogether the tough and cool dialogues, the interwoven historical facts, the storyline with its twists and unexpected revelations – all make the novels to a fascinating reading material.

Philip Kerr, born 1956, is obviously no contemporary witness. Otherwise he did obviously accomplish an immense load of work in research of the the period from the 20s up to the 50s – and he succeeded in writing exciting novels set in a changing political climate in Europe linking historical facts, tales from common life and fiction.

Ein deutsches Leben

Bernie Gunther wurde 1898 in Deutschland geboren, als Deutschland noch ein Kaiserreich war. Er lebt in Berlin, zumindest in den 30er und 40er Jahren. Sein Leben, oder besser gesagt ein guter Teil davon, wird in 14 Romanen, die in der Zeit von 1928 bis 1957 spielen, dokumentiert – und er stirbt 1957 noch nicht. Wer in seine Abenteuern abtaucht, wird irgendwann schon denken, dass es irgendwie erstaunlich ist, wie er all die schrecklichen Ereignisse, all die gefährlichen Zwischenfälle, all die Begegnungen mit hinterhältigen und gewaltbereiten Menschen während dieser Jahrzehnte überhaupt überlebt.

Bernie ist gerade alt genug, um noch am Ersten Weltkrieg teilzunehmen. Danach, nachdem die Weimarer Republik ausgerufen wurde, tritt er dem Polizeikorps bei und macht sich als Ermittler in der Mordkommission einen Namen, als er die Jagd auf einen Massenmörder, einen Serienkiller, für sich entscheidet. Irgendwann kündigt er und wird zum Privatdetektiv – nur um recht schnell vom aufstrebenden Dritten Reich wieder in den Polizeidienst gezwungen zu werden. Der zweite Weltkrieg beginnt und er wird, wie der Rest der Polizei, Mitglied der SS. Er erlebt die Ostfront hautnah und gerät schließlich in russische Gefangenschaft.

Nach dem zweiten Weltkrieg beginnt er im zerbombten Berlin wieder als Privatdetektiv, wird aber schnell zur Kooperation als Spion gezwungen. Er wird sogar einige Jahre später für kurze Zeit als Kriegsverbrecher inhaftiert. Der Kalte Krieg nimmt langsam Fahrt auf und Bernies Fähigkeiten werden auf beiden Seiten geschätzt – national und international. Es scheint, dass er sich nicht einfach in den Ruhestand zurückziehen kann: Selbst als er sich mit gefälschten Papieren an der Mittelmeerküste versteckt, wird er erneut aktiviert und gezwungen, ums Überleben zu kämpfen – gleichzeitig kann er sich dabei aber persönlich an einem Nazi-Verbrecher rächen, der seine Freundin auf dem Gewissen hat. Als er später in München für eine Versicherungsgesellschaft arbeitet, muss er erneut in die Abgründe des Dritten Reiches eintauchen. Immer wieder.

Ich war etwas länger damit beschäftigt, Bernies Leben und seine Erlebnisse zu sortieren. Die Romane sind nicht chronologisch geordnet, sondern der erste Roman beginnt 1936 und in den anschließenden Bänden werden wir in die Vorkriegszeit und die Nachkriegswirren katapultiert. Die späteren Romane behandeln sowohl Ereignisse nach dem Zweiten Weltkrieg, während des Kalten Krieges als auch Ereignisse während des Krieges, die Bernie immer wieder heimsuchen – beim Lesen springt man von den 50er Jahren zurück in die 30er Jahre usw. So wird Stück für Stück das Leben von Bernie Gunther enthüllt.

Ich habe überlegt, ob Bernie Gunther in diesen Blog passt: Gibt es außer Kriegsverbrechen noch andere Verbrechen? Ja – Bernie arbeitet als Kriminalbeamter bei der Berliner Polizei und ermittelt in Mordfällen. Gibt es im Zweiten Weltkrieg auch Verbrechen? Ja – es gibt neben Kriegsverbrechen auch „ganz normale“ Verbrechen, und in seiner Rolle als SS-Angehöriger ermittelt Bernie Gunther. Während des Kalten Krieges: Hat es der Spion Bernie auch mit Verbrechen zu tun? Ja – er wird in Verrat und Mord aus patriotischen Gründen verwickelt bzw. muss die blutigen Folgen von Geheimdienst-Aktionen aufräumen.

Also: Bernie ist nicht nur ein Kriminalbeamter im Morddezernat und ein auf vermisste Personen spezialisierter Privatdetektiv (in den 30er Jahren gab es in Berlin sehr viele Vermisste …), sondern auch ein Soldat, ein SS-Angehöriger, ein Kriegsgefangener und ein Spion, der für jeden arbeitet, der ihn dazu zwingt. Allein dies alles schafft eine Basis für spannende Romane.

Während seiner Abenteuer begegnet Bernie vielen berüchtigten Zeitgenossen. Nazi-Größen im Polizeidienst und der vielen anderen Überwachungsbehörden, der SS … (besonders Reinhard Heydrich) haben Interesse an Bernie und benutzen ihn zur Lösung ihrer speziellen Probleme. Er lernt, mit dem russischen, aber auch mit dem US-Geheimdienst und dem britischen Geheimdienst umzugehen. Darüber hinaus ist auch der aufstrebende Osten Deutschlands (insbesondere Erich Mielke) erpicht auf seine Dienste. Einmal taucht W. Somerset Maugham auf … in einem geheimdienstlichen und homoerotischen Kontext.

Überall finden sich bekannte “Dinge”, “Orte”, “Ereignisse” … Ich spreche vom Massaker von Katyn, den berüchtigten Konzentrationslagern, dem Hotel Lux in Moskau, der Heimstatt für internationale Kommunisten, dem berühmten Bernsteinzimmer, dem illustren Berghof am Obersalzberg, dem tragischen Untergang der Wilhelm Gustloff, den Cambridge Five, Kuba vor der Revolution, den geschwärzten Ruinen des Berlin der späten 40er Jahre, dem Wien von Orson Welles zur gleichen Zeit … All dies ist irgendwie mit Bernies Abenteuern verwoben.

Es bleibt noch, Bernie als Mensch zu betrachten. Man liest oft, dass er der typische Anti-Held ist. Er hat sich nie aufgemacht, um die Welt zu retten oder Schlachten im Krieg zu gewinnen oder ein professioneller Lebensretter zu werden. Aber er ist neugierig – sehr neugierig – und will jede unscharfe Situation klären, im Detail klären, den Sachen auf den Grund gehen. Es geht ihm einfach um die Wahrheit. Er ist besessen davon, die Wahrheit ans Tageslicht zu bringen, was sein Leben besonders im Dritten Reich schwierig und gefährlich macht. Natürlich ist er kein Anhänger der Nazis, aber er ist clever genug, um sich nicht aktiv gegen die Nazis zur Wehr zu setzen.

Später, als er sich mit Geheimdienstleuten aus Grossbritannien, Frankreich oder den USA (oder sogar aus Deutschland – Ostdeutschland) konfrontiert sieht, will er nur überleben und für den Rest seiner Tage in Frieden leben. All die Jahre vor, während und nach dem Krieg, die grausamen Aufträge und Missionen haben ihre Spuren bei Bernie hinterlassen. Irgendwie wird er zu einem einsamen Wolf, der in seiner Höhle glücklich sein möchte, abgeschottet von der Welt und allem Verrat.

Andererseits ist Bernie nie allein. Es gibt immer Frauen in seinem Leben, und er vermisst sie, wenn sie nicht um ihn herum sind. Sie kommen und sie gehen. Er heiratet sogar zweimal oder öfter – ich habe den Überblick über sein Liebesleben irgendwann verloren.

Er ist klug und vorsichtig – obwohl er gerne Witze macht und seinen geistreichen Intellekt zeigt. (Manchmal habe ich mich gefragt, ob diese Dialoge nicht doch etwas zu frech und modern für das Dritte Reich, den Kalten Krieg sind …) Im Umgang mit SS-Größen habe ich mich gewundert, warum er nicht sofort in ein Konzentrationslager geschickt oder wegen seiner Respektlosigkeit im nächsten SS-Keller zu Tode geprügelt wird. Seine Fähigkeiten scheinen der Regierungspartei aber immer wichtiger zu sein als …

Unter dem Strick machen die harten und coolen Dialoge, die eingewobenen historischen Fakten, die verschachtelte Handlung mit ihren Wendungen und unerwarteten Enthüllungen die Romane zu faszinierendem Lesestoff.

Philip Kerr, Jahrgang 1956, ist offensichtlich kein Zeitzeuge. Ansonsten hat er aber offensichtlich viel Zeit in Recherchen über die von den 20er bis zu den 50er Jahren investiert – und es ist ihm gelungen, über ein sich wandelndes politisches Klima in Europa und speziell Deutschland spannende Romane mit einem deutschen Helden zu schreiben und historische Fakten, Geschichten aus dem Alltag und „Action“ miteinander zu verknüpfen.