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where
Harlem · Manhattan · New York City · New York · USA
when
about 1950s / 1960s
writing
Chester Himes (*1909 †1984)
acting
Grave Digger Jones & Coffin Ed Johnson, Detectives, NYPD Harlem
background
Grave Digger Jones and Coffin Ed Johnson are black working in Harlem, Manhattan’s black district. They are hard-boiled detectives and there isn’t any scam they haven’t seen, any riot they hadn’t to deal with, any murder that remained hidden from them: people in Harlem are poor – most of them – and everybody tries to save his or her ass and carry out a dream of getting rich, but this is also true for the rich Harlem blacks. It’s a hot spot for any crime – if racial or not.
Grave Digger Jones und Coffin Ed Johnson sind schwarz und arbeiten in Harlem, dem Schwarzenviertel von Manhattan. Es sind hartgesottene Detektive und es gibt wohl keine Betrugsmasche, die sie noch nicht gesehen haben, keinen Aufstand, mit dem sie nicht zu tun hatten, keinen Mord, der ihnen verborgen blieb: Die Menschen in Harlem sind arm – die meisten von ihnen zumindest – und jeder versucht, seinen Arsch zu retten und seinen Traum vom großen Geld zu verwirklichen, was aber auch für reiche Schwarze in Harlem gilt. Es ist ein Brennpunkt, eine Brutstätte für Kriminalität und Aufruhr – ob rassistisch motiviert oder nicht.
series
- For Love of Imabelle (resp. The Rage is On / The Five-Cornered Square) (1957)
- The Real Cool Killers (1959)
- The Crazy Kill (1959)
- The Big Gold Dream (1960)
- All shot up (1960)
- Cotton Comes to Harlem (1965)
- The Heat’s On (resp. Come Back, Charleston Blue) (1966)
- Blind Man with a Pistol (1969)
- Die Geldmacher von Harlem (1962)
- Heiße Nacht für kühle Killer (1969)
- Fenstersturz in Harlem (1961)
- Der Traum vom großen Geld (1969)
- Harlem dreht durch (1967)
- Schwarzes Geld für weiße Gauner (1967)
- Heroin für Harlem (1968)
- Blind, mit einer Pistole (1970)
originally written in
English
tv / movies
some movies in the 70s resp. 90s – only vintage!
Marlowe thinks …
Black Detectives in Black New York’s Harlem
It starts with Jackson who wants to get rich for himself and the love of his life – Imabelle. He scrapes all his money together – it’s 150 ten dollar bills – and gives it to some hustlers who promised to turn each ten dollar bill by a miraculous chemical process into a hundred dollar bill. This is a well-known scam called „the big bang“, but Jackson falls for it – and destiny hits hard during this night in Harlem.
There is a fake cop squeezing more money out of Jackson. Jackson has no choice but stealing the money from his boss; Jackson gambles, rolls the dice …, but in the end all is lost. Jackson’s brother who sells “tickets to heaven” disguised as a nun is asked for help. He sees through the tricks, but he has his own agenda and tries milking money from the hustlers who are now up to another scam called the “big gold rush“. Then it gets bloody rather soon.
Finally Grave Digger Jones and Coffin Ed Johnson enter the stage trying to untangle the web of scams and sort out the collateral damage as far as not dead. They are successful, however, one of the hustlers decides to make a run and splashes acid into Coffin Ed’s face.
Grave Digger goes on a shooting spree.
I remember very well when reading about the tough black detectives from Harlem for the first time some decades ago. Having a look at the novels nowadays doesn’t change anything: it’s as exciting as it was back then – although there are no gadgets like mobile phones or smart phones or even pager, no computers, no computer base data retrieval, no DNA analysis etc. The novels seem old-fashioned compared to modern crime series (and I not even think of CSI …), but they are straightforward and Grave Digger Jones and Coffin Ed Johnson provide law and order with all means.
The detectives are black, wear black suits and black hats and cruise Harlem in their small, battered, black sedan. They are well respected not only because of their special .38 revolvers with long nickel-plated barrels. Both know how to deal with their fellow citizens in Harlem – and in most cases they have the right gut feeling about any extraordinary, suspicious events crossing their way during the nights.
What’s going on in Harlem?
There are scams conducted by blacks to set up blacks, simple-minded blacks, believing blacks. There are churches and priests caring for their flock and living quite well on their flock’s donations. There are revenge sprees … In general crime isn’t elaborated – it’s more crime out of the moment when something doesn’t work out as planned … and it’s always bloody.
Teenagers calling themselves „the real cool moslems“ become killers. A white man who likes to whip little colored school girls for money collapses dead in a Harlem street. An initiative „Back to Africa“ accumulates tens of thousands of dollars, is ransacked and the money vanishes. During a funeral feast old scores are settled. A self-proclaimed prophet pulls money out of a devoted follower who strikes back – finally. Black riots are bought in on purpose … and so on … and so on …
In general it’s always bloody and violent and the violence escalates suddenly without any warning. During summer there’s the heat – during winter there’s the icy cold: the season doesn’t matter when people want to make their fortune, but fail and dream of a last resort. Harlem’s undertakers are always busy.
Grave Digger and Coffin Ed are in the mid of the bloody mess and have to save their lives more than once – meaning that they get hurt more than once, get suspended more than once … Everything is restored at the end, but a promotion is far away – after all Grave Digger and Coffin Ed are black detectives and we are deep in the 60s.
Chester Himes paints a picture of black Harlem in 60s filled with real people – at least it seems so. His little black world doesn’t seem exaggerated, but it isn’t the clean and sober world of the whites. There are too many people searching their fortunes and the way it may come doesn’t matter.
The novels may seem old-fashioned because of the lack of modern crime investigations methods, but they are no comfort crime novels – no agendas like in any Agatha Christie oeuvre or Dorothy Sayers realm. Life is hard and needs hard-boiled detectives, blood splashes and knifes are out too often. Chester Himes presents a world where there is crime all over the quarter: bloody, brutal, unforgiving crime.
… and: I always talk about blacks and whites – yes: we are back in the 60s and then there wasn’t any political correctness like talking about African-Americans and Caucasians.
Schwarze Detektive in einem schwarzen Viertel von New York
Es fängt alles damit an, dass Jackson für sich und die Liebe seines Lebens, Imabelle, reich werden will. Er kratzt sein ganzes Geld zusammen – es sind 150 Zehn-Dollar-Scheine – und gibt es ein paar Gaunern, die versprochen haben, jeden Zehn-Dollar-Schein durch einen geheimen, chemischen Prozess in einen Hundert-Dollar-Schein umzuwandeln. Das ist ein bekannter Trickbetrug mit dem Namen „Der große Knall”, aber Jackson fällt darauf rein – und das Schicksal nimmt in dieser Nacht in Harlem seinen Lauf und schlägt hart zu.
Da ist noch ein falscher Polizist, der noch mehr Geld aus Jackson herauspresst. Jackson hat keine andere Wahl, als das Geld von seinem Chef zu stehlen; Jackson spielt, würfelt …, aber am Ende ist alles verloren. Jacksons Bruder, der als Nonne verkleidet „Eintrittskarten für den Himmel” verkauft, soll helfen. Er hat den Trickbetrug schnell durchblickt, aber er hat so seine eigenen Pläne und versucht seinerseits, Geld von den Gaunern abzuzapfen, die jetzt einen weiteren Trick in Angriff nehmen, der als „Großer Goldrausch” bezeichnet wird. Dann wird es ziemlich schnell blutig.
Schließlich betreten Grave Digger Jones und Coffin Ed Johnson die Bühne und versuchen, das Netz der Betrügereien zu entwirren und die Kollateralschäden bis hin zu den Toten zu beseitigen. Sie sind erfolgreich, aber einer der Gangster beschließt, einen Abgang zu versuchen und spritzt Säure in Coffin Eds Gesicht.
Grave Digger sieht rot und macht sich daran, die Täter zu erledigen.
Ich erinnere mich sehr gut daran, als ich vor einigen Jahrzehnten zum ersten Mal von den harten schwarzen Detektiven aus Harlem las. Ein Blick auf die Romane aus heutiger Sicht ändert daran nichts: Es ist so spannend wie damals – obwohl es keine Gadgets wie Mobiltelefone, Smartphones oder Pager gibt, keine Computer, keine Datenbankabfrage, keine DNA-Analyse etc. Die Romane wirken im Vergleich zu modernen Krimiserien altmodisch (und ich denke dabei nicht einmal an CSI …), aber sie sind realistisch und Grave Digger Jones und Coffin Ed Johnson sorgen mit allen Mitteln für Recht und Ordnung.
Die Detektive sind schwarz, tragen schwarze Anzüge und schwarze Hüte und fahren in ihrem kleinen, ramponierten schwarzen Sedan durch Harlem. Sie werden nicht nur wegen ihrer .38 Revolver mit langen vernickelten Läufen, eine Spezialanfertigung, respektiert. Beide wissen, wie sie mit den Menschen in Harlem umgehen müssen – und haben in den meisten Fällen das richtige Bauchgefühl bei ungewöhnlichen, verdächtigen Vorkommnissen, die im Laufe einer Nacht unerwartet ins Rampenlicht geraten.
Was ist in Harlem los?
Es gibt Betrügereien, die von Schwarzen durchgeführt werden, um Schwarze hereinzulegen, einfach gestrickte Schwarze, gläubige Schwarze. Es gibt Kirchen und Priester, die sich um ihre Gemiende kümmern und von den Spenden ihrer Gemeinde recht gut leben. Es gibt Rache … Die Verbrechen sind nicht ausgefeilt und kompliziert – es sind vielmehr Verbrechen aus dem Moment heraus, wenn etwas nicht wie geplant läuft … und es endet fast immer blutig.
Jugendliche, die sich „The Real Cool Moslems” nennen, werden zu Killern. Ein weißer Mann, der gern kleine schwarze Schulmädchen für Geld auspeitscht, bricht tot in einer Harlemer Gasse zusammen. Eine Initiative “Back to Africa” sammelt Zehntausende von Dollar ein, wird überfallen und das Geld verschwindet. Während einer Begräbnisfeier werden auf einmal alte Rechnungen beglichen. Ein selbsternannter Prophet betrügt einen treuen Anhänger, der schließlich brutal zurückschlägt. Schwarze Unruhen werden mit Absicht geschürt … und so weiter … und so fort …
Es endet immer blutig und gewalttätig und die Gewalt eskaliert plötzlich und ohne Vorwarnung. Im Sommer gibt es die Hitze – im Winter die eisige Kälte: Die Jahreszeit spielt aber keine Rolle, wenn Menschen ihr Glück suchen, scheitern und von einem letzten Ausweg träumen. Harlem’s Bestatter sind jedenfalls immer gut beschäftigt und machen ihr Geschäft.
Grave Digger und Coffin Ed sind immer mittendrin, mitten im blutigen Chaos, und müssen mehr als einmal ihr nacktes Leben retten – sie werden mehr als einmal verletzt, mehr als einmal suspendiert … Am Ende herrscht erst einmal wieder Ordnung und alles ist, wie es war, aber eine Beförderung ist nicht in Sicht – schließlich sind Grave Digger und Coffin Ed schwarze Detektive und wir sind noch mitten in den 60er Jahren.
Chester Himes zeichnet ein Bild vom schwarzen Harlem der damaligen Zeit, in dem echte Menschen leben – zumindest scheint es so. Seine kleine schwarze Welt wirkt nicht künstlich oder übertrieben, aber es ist definitiv nicht die saubere, elegante und konventionelle Welt der Weißen. Es gibt in Harlem zu viele Menschen, die ihr kleines oder großes Glück suchen, und die Art und Weise, wie es das Glück kommen soll, spielt für sie keine Rolle.
Die Romane mögen wegen des Fehlens moderner Ermittlungsmethoden altmodisch erscheinen, aber es ist keine Comfort Crime Kost – es gibt keine ausgeklügelte Agenda wie in einem Werk von Agatha Christie oder Dorothy Sayers. Das Leben ist hart und braucht hartgesottene Detektive, Blutlachen und Messer tauchen zu oft auf. Chester Himes präsentiert eine Welt, in der es überall Verbrechen gibt: blutige, brutale, unbarmherzige Verbrechen.
… und zum Schluss: Ich spreche immer von Schwarzen und Weißen – ja: Wir sind in den 60er Jahren und damals gab es noch keine political correctness, die Afroamerikaner und Kaukasier erfunden hat.