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where
Vientiane · Laos
when
1976-1981
writing
Colin Cotterill (*1952)
acting
Dr. Siri Paiboun,
National Coroner of the People’s Republic of Laos
Laos offizieller und einziger Pathologe
background
Back in the 1970s comrade Dr. Siri Paiboun in his 70s is mobilized to become Laos’ national coroner. In a country ruined by a long civil war in a political highly sensitive area Siri tries to survive together with his circle of friends and at the same time serve justice for all the corpses which appear on his dissecting table. Siri never loses his trust in sanity and his humor when against all odds he once again wants to disclose the truth.
In den 70er Jahren wird Genosse Dr. Siri Paiboun, selbst schon ein Pensionär, noch einmal dienstverpflichtet, um Laos Chefpathologe zu werden. In einem Land, das durch einen langen Bürgerkrieg ausgeblutet wurde, versucht Siri, auf politisch unsicherem Grund zusammen mit seinen Freunden zu überleben und gleichzeitig all den Leichen, die auf seinem Seziertisch landen, Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. Siri verliert nie seinen Glauben an die Vernunft und seinen Humor, wenn er einmal mehr gegen alle Widerstände versucht, der Wahrheit auf den Grund zu gehen.
series
- The Coroner’s Lunch (2004)
- Thirty-Three Teeth (2005)
- Disco for the Departed (2006)
- Anarchy and Old Dogs (2007)
- Curse of the Pogo Stick (2008)
- The Merry Misogynist (2009)
- Love Songs from a Shallow Grave (2010)
- Slash and Burn (2011)
- The Woman Who Wouldn’t Die (2013)
- Six and a Half Deadly Sins (2015)
- I Shot the Buddha (2016)
- The Rat Catcher’s Olympics (2017)
- Don’t Eat Me (2018)
- The Second Biggest Nothing (2019)
- The Delightful Life of a Suicide Pilot (2020)
- Dr. Siri und seine Toten (2009)
- Dr. Siri sieht Gespenster (2010)
- Totentanz für Dr. Siri (2011)
- Briefe an einen Blinden (2011)
- Der Tote im Eisfach (2014)
- Der fröhliche Frauenhasser (2015)
- Grabgesang für Dr. Siri (2015)
- Dr. Siri und der explodierende Drache (2016)
- Dr. Siri und die Geisterfrau (2017)
- Dr. Siri und die Tränen der Madame Daeng (2018)
- Dr. Siri und der verschwundene Mönch (2019)
- Dr. Siri und die Spiele der Rattenfänger (2020)
- Dr. Siri und das sitzende Skelett (2023)
- Dr. Siri und der rätselhafte Hund (2024)
- Dr. Siri und der verschollene Bruchpilot (2025)
originally written in
English
Marlowe thinks …
The One and Only National Coroner of Laos
Remember the war in Vietnam? This war having spread out all over Cambodia, Laos …? In 1975 the war was over – officially – because the US army retreated from the region. Anyhow afterwards there were some revolutions: in Laos the communist Pathet Lao took over government and declared the Lao People’s Democratic Republic. As a result people fled the country especially people with educated background.
Entry: Dr. Siri Paiboun!
I like to emphasize that Siri is a fictional character, but his life and work is deeply interwoven with Laos’ revolution and Laos’ communist approach. Although there wasn’t any Khmer Rouge Pol Pot character in Laos no revolution is ever peaceful and the fallout raining on the people is always critical. So even if Laos tried to become a communist prig crime didn’t stop or sleep. So alongside to political and military driven acts of violence crime is all over the place and a coroner like Siri has got his hands full.
After having finished school in Laos Siri found a French sponsor allowing him to go to France during the 20s to complete school and later on read medicine. All was fine and Siri made real progress until he met Boua his future wife who learned to become a nurse, but wanted to overthrow the then Royal Regime in Laos. Boua born into a blue-blooded Royalist family in Laos was a communist and so Siri became a communist, too. He finished his studies and returned to Laos in 1939 together with Boua and her dreams of a revolution. From then on they lived in the underground aka jungle of Laos and Vietnam together with their comrades. Siri became a renowned doctor in the Pathet Lao and saved the live of many a communist cadre.
In 1975 aka end of war and victory of revolution Siri has approached his 70s and feels ready to retire, however, Laos needs a coroner because the former coroner has fled the country. The party doesn’t hesitate and appoints Siri. What an honor!
Siri inherits actually a team: Dtui (female and nurse) and Geung (male with Down’s syndrome) who managed the pathology and forensic department aka morgue until now. Compared to Siri they have a store of knowledge. Siri adjusts to his destiny – once more – and starts enjoying playing detective. (You may have guessed that Siri never was a 150% communist – he became only a communist out of loving Boua. Therefore he often was a troublemaker and cut his own path … nevertheless he was an exceptionally gifted surgeon able to work everywhere with almost no appropriate tool set – as rough as imaginable making him an appreciated member of the party.)
His boss is Judge Haeng, a communist fast climber, young, a theorist… Always there are small infightings from which Siri comes off as winner – of course. However, Judge Haeng is wicked and scheming. Once he gets Geung displaced and abandoned deep in the North because he wants to get rid of him because of his Down’s Sydrome. (Geung is rescued resp. rescues himself.) More than once he wants to plant political misdemeanors on Siri’s back, however, without any success.
Otherwise there is Phosy a police officer climbing slowly the ranks who cooperates with Siri and is convinced of law and order in Laos in a communist society. Above this he is deeply in love with Dtui who becomes his wife later in the series.
From his days in the communist army and party Siri’s best friend Civilai is always of enormous help. Like Siri Civilai is critical when observing the party and its intentions. Nevertheless comrade Civilai is a member of the politburo where he developed his share on adventurous plans for the party – sometimes far too adventurous, but he is a respected veteran and fighter for the communist cause. Now both live somehow on their reserved property and somehow untouchable.
Last but not least there is Daeng, a formidable woman, who becomes Siri’s wife later in the series. (His Boua died in the 60s.) During the last novels Siri and Dang always set out together to solve the crime.
Which crimes?
It is everything in the store from murder to kidnapping. Crimes in a communist country don’t differ from crimes in capitalist countries. What has to be taken into account are the possibilities to solve the crimes. Laos in the 70s is a poor country devastated by the war and depopulated. There is almost no infrastructure, if roads, if trains, if telecommunications… Solving crimes is really hard. Just imagine how to detect some poison in a dead body without any analysis kit, but a used educational chemistry set.
Coming back to the crimes there husbands murdering their wifes, agents from neighbouring communist countries who know too much, mummified body parts suddenly emerging out of the soil, documents with information written in invisible ink in the clothes of a run over victim, strangled young women and women stabbed to death, missing US pilots, more bones buried in shallow graves etc.
The crimes are trivial and tricky at the same time. Often there is much more crime and scheming behind a single corpse delivered to Siri’s morgue than obvious at first sight.
Siri succeeds always to top on the toes of his party member, other comrades, police, army… Each group has got its secrets and often isn’t interested in solving crimes especially if mainly collateral damages of any clandestine operations. And there is always Judge Haeng who wants to report an extremely low crime level in his statistics.
When thinking of the series as a whole I notice that during the years Siri’s story is much more interesting than the crimes around. A considerable part of each novel addresses Siri’s life and the file of his entourage some of it I mentioned earlier. For his efforts and successes Siri is rewarded with a house of his own – and slowly the house fills with extraordinary people, bizarre people, doomed people… Siri and his wife Daeng welcome all of them – if a lost Buddhist monk or a transvestite or whoever. All these people take part in Siri’s adventures and when reading a novel you are spellbound by this little universe.
The Laos communism as presented in the novels is a soft communism. All people accept that it is like it is. All try to live on and make their living better. All are … cheery, goodnatured, happy, humorous – except hard-boiled careerists of the communist system. All adventures of Siri & co. as cruel as they are sometimes are told in a style that we smile from the very beginning … even if Siri is kidnapped during an official visit to Cambodia and imprisoned in a torture den.
Especially the meetings resp. lunch breaks shared by Siri and Civilai are a pleasure to read. The hints of sarcasm and the subtle irony developed during decades when they were underground fighting the capitalism as well as the communist purity and narrow-mindedness make the pair special. The author is a master in telling stories with a smirk in a sleek humorous language.
… and there is the supernaturalness. Siri has his visions, his daydreams, his nightmares… Often dead people pay him a visit. In most cases this helps to solve the crime. Sometimes I think it’s due to the Southeast Asian lifestyle and religions and their spiritual past with lots of gods and demons that Siri thinks he is part of this world. You may like it or not: it’s part of the story and it fits.
Is it worthwhile to read about Siri’s adventures? I think so. It’s the mix of often desolate reality with crime and people making the best of everything.
Der einzige und einzigartige amtliche Leichenbeschauer von Laos
Erinnert ihr euch noch an den Vietnamkrieg? Dieser Krieg, der sich über Kambodscha, Laos … ausbreitete? 1975 war der Krieg – offiziell – beendet, weil sich die US-Armee aus der Region zurückzog. Wie auch immer, danach gab es noch ein paar Revolutionen: In Laos übernahm der kommunistische Pathet Lao die Regierung und erklärte die Demokratische Volksrepublik Laos als begründet. Als Folge davon flohen viele aus dem Land, insbesondere die Bildungselite.
Auftritt: Dr. Siri Paiboun!
Ich möchte festhalten, dass Siri zwar eine fiktive Figur ist, aber dass sein Leben und Werk mit Laos’ Revolution und Laos’ kommunistischem Staat eng verknüpft sind. Obwohl es in Laos kein Khmer-Rouge-Pol-Pot Äquivalent gab, ist keine Revolution jemals friedlich verlaufen und ihr Fall-out, der sich über die Menschen ergiesst, ist immer kritisch für Leib und Leben. Laos versuchte, ein kommunistischer Musterknabe zu werden, aber Verbrechen ist das ziemlich egal und sie verschwinden nicht einfach. Neben politisch und militärisch initiierten Gewalttaten ist die normale Kriminalität also immer noch überall verbreitet und ein Leichenbeschauer wie Siri hat alle Hände voll zu tun.
Nach dem Schulabschluss in Laos fand Siri einen französischen Sponsor, der es ihm erlaubte, in den 20er Jahren nach Frankreich zu gehen, um dort die Schule abzuschließen und später Medizin zu studieren. Alles war bestens und Siri machte echte Fortschritte, bis er Boua, seine zukünftige Frau, traf, die den Beruf der Krankenschwester lernte, aber eigentlich das damalige Feudalregime in Laos stürzen wollte. Boua, in eine blaublütigen adlige Familie in Laos hineingeboren, war Kommunistin, und so wurde auch Siri Kommunist.
Er beendete sein Medizinstudium und kehrte 1939 zusammen mit Boua und ihren Träumen vom Umsturz nach Laos zurück. Von da an lebten sie zusammen mit ihren Genossen im Untergrund, d. h. im Dschungel von Laos und Vietnam. Siri wurde zu einem geschätzten Arzt im Pathet Lao und rettete das Leben manch eines kommunistisches Kaders.
1975, also zum Ende des Krieges und nach dem Sieg der Revolution, ist Siri Anfang 70 und bereit für seinen Ruhestand, aber Laos braucht einen Gerichtsmediziner, weil der frühere Gerichtsmediziner es vorgezogen hat, Laos den Rüchen zu kehren. Die Partei zögert nicht lange und ernennt Siri. Was für eine Ehre!
Siri erbt auch gleich noch ein Team: Dtui (weiblich und Krankenschwester) und Geung (männlich mit Down-Syndrom), die bisher Pathologie und Forensik bzw. das Leichenschauhaus managten. Im Vergleich zu Siri haben sie einen großen Wissensschatz bzgl. Leichenbeschau. Siri passt sich – wieder einmal – seinem Schicksal an und beginnt, Detektiv zu spielen. (Ihr habt vielleicht schon vermutet, dass Siri nie ein Vollblut-Kommunist war – er wurde nur Kommunist, weil er Boua liebte. Deshalb war er oft sehr kritisch und ging immer mal wieder seinen eigenen Weg … da er aber ein begabter Chirurg war, der überall arbeiten konnte – so primitiv die Umstände auch sein mochten, war er ein verdientes und geschätztes Parteimitglied.)
Sein Chef ist Richter Haeng, ein kommunistischer Aufsteiger, jung, ein Theoretiker… Es gibt immer wieder intern kleine Machtkämpfe, bei denen Siri als Sieger hervorgeht – natürlich. Richter Haeng ist jedoch engstirnig und intrigant. Einmal gelingt es ihm sogar, Geung verschleppen zu lassen und tief im Norden auszusetzen, weil er ihn wegen seines Down-Syndromes loswerden will. (Geung wird gerettet bzw. rettet sich selbst.) Mehr als einmal will Haeng Siri politische Sünden unterschieben, allerdings ohne Erfolg.
Ansonsten gibt es noch Phosy, einen Polizisten, der langsam Karriere macht, gern mit Siri zusammenarbeitet und von Recht und Ordnung in einem kommunistischen Laos fest überzeugt ist. Darüber hinaus ist er in Dtui verliebt, die später seine Frau wird.
Seit ihrer gemeinsamen Zeit in der kommunistischen Armee und der Partei ist Civilai Siris bester Freund und stets bereit zu helfen. So wie Siri ist Civilai durchaus kritisch unterwegs, wenn es darum geht, die Partei und ihre Pläne zu analysieren. Genosse Civilai hat es dennoch geschafft, Mitglied des Politbüros zu werden, wo er seinen Teil zu abenteuerlichen Aktionen der Partei beitrug – manchmal viel zu abenteuerliche Ansätze, aber Civilai ist ein respektierter Veteran und Kämpfer für die kommunistische Sache. Inzwischen leben beide auf ihrem wohlverdienten Altenteil und sind unantastbar geworden.
Last but not least gibt es Daeng, eine beeindruckende Frau, die später Siris zweite Ehefrau wird. (Seine Boua starb schon in den 60er Jahren.) In den letzten Romanen der Serie machen sich Siri und Daeng immer gemeinsam auf den Weg, um das Verbrechen zu bekämpfen.
Welche Verbrechen?
Es ist alles da, von Mord bis Entführung. Verbrechen in einem kommunistischen Land unterscheiden sich nicht von Verbrechen in kapitalistischen Ländern. Allerdings sind die Möglichkeiten zur Aufklärung der Verbrechen stark eingeschränkt. Laos ist in den 70er Jahren ein armes Land, das durch den Krieg verwüstet und entvölkert wurde. Es gibt fast keine Infrastruktur, ob Straßen, ob Züge, ob Telekommunikation … Es ist schwierig, Verbrechen aufzuklären. Stellt euch vor, wie ein Giftmord ohne Analysegeräte nur mit einem Chemiebaukasten aus der Schule nachgewiesen werden kann.
Zurück zu den Verbrechen: Ehemänner ermorden ihre Frauen. Agenten aus kommunistischen Nachbarländern, die zu viel wissen, werden entsorgt. Mumifizierte Körperteile ragen plötzlich aus der Erde. Zettel, die mit unsichtbarer Tinte beschrieben wurden, finden sich in der Kleidung eines Unfallopfers. Junge Frauen werden erwürgt und andere werden erstochen. Vermisste US-Piloten… noch mehr Knochen aus notdürftigen Gräbern … usw.
Die Verbrechen sind trivial und knifflig zugleich. Oftmals stecken viel mehr Verbrechen und Intrigen hinter einer einzigen Leiche, die in Siris Leichenhalle landet, als es auf den ersten Blick scheint.
Siri gelingt es immer, Parteimitgliedern, sonstigen Genossen, der Polizei, der Armee … auf die Zehen zu treten. Jedes Clübchen hat seine Geheimnisse und ist oft nicht daran interessiert, Verbrechen aufzuklären, besonders wenn es sich um Kollateralschäden geheimer Operationen handelt. Und außerdem ist da immer wieder Richter Haeng, der in seinen Statistiken eine extrem niedrige Kriminalitätsrate ausweisen will.
Wenn ich an die Serie als Ganzes denke, ist es so, dass Siris Geschichte im Laufe der Jahre viel interessanter ist als die Verbrechen, die passieren. Ein beträchtlicher Teil jedes Romans befasst sich mit Siris Leben und dem Leben seiner Freunde, die ich bereits erwähnt habe.
Für seine Bemühungen und Erfolge wird Siri mit einem eigenen Haus belohnt – und langsam füllt sich dieses Haus mit weiteren außergewöhnlichen Menschen, bizarren Menschen, Exzentrikern, verdammten Menschen … Siri und seine Frau Daeng heißen alle willkommen – ob ehemaliger buddhistischer Mönch oder Transvestit oder wer-auch-immer. All diese Menschen nehmen an Siris Abenteuern teil und beim Lesen der Romane werdet ihr von diesem kleinen Universum fasziniert sein.
Der laotische Kommunismus, wie er in den Romanen geschildert wird, ist ein sanfter Kommunismus. Alle Menschen akzeptieren, dass es so ist, wie es ist. Alle versuchen, weiterzuleben und ihr Leben zu verbessern. Alle sind … fröhlich, gutmütig, glücklich, humorvoll – außer hartgesottenen Karrieristen im kommunistischen System. Alle Abenteuer von Siri & Co., so grausam sie auch sein mögen, werden in einem Stil erzählt, der uns von Anfang an lächeln lässt … auch wenn Siri bei einem offiziellen Besuch in Kambodscha entführt wird und in einem Folterkeller landet.
Vor allem die Meetings bzw. Mittagspausen, die Siri und Civilai gemeinsam verbringen, sind ein Highlight für sich. Die Spuren von Sarkasmus und die subtile Ironie, die sie über Jahrzehnte entwickelt haben, als sie im Untergrund gegen den Kapitalismus sowie die kommunistische reine Lehre und die linientreue Engstirnigkeit kämpften, haben das Freundespaar geprägt. Der Autor ist ein Meister darin, all die kleinen Geschichten mit einem Lächeln in einer schlanken, humorvollen Sprache zu erzählen.
… und da ist natürlich noch die Übersinnlichkeit. Siri hat immer wieder seine Visionen, seine Tagträume, seine Alpträume … Oft besuchen ihn Tote, was fast immer bei der Aufklärung des Verbrechens hilft. Manchmal denke ich, dass es am südostasiatischen Lebensstil, seinen Religionen und ihrer spirituellen Vergangenheit mit diesen vielen Göttern und Dämonen liegt, dass Siri glaubt, dass er Teil dieser spirituellen Welt ist. Ob es dir nun gefällt oder nicht: Es ist Teil der Romanserie – und es passt schon irgendwie.
Lohnt es sich, Siris Abenteuer zu lesen? Ich glaube schon. Es ist diese Mischung aus oft trostloser Realität, gespickt mit Kriminalität, und den Menschen, die das Beste aus allem machen.